呼び声
「まんば」
「綺麗だね、まんばちゃん」
声がする。そよ風にさざめく葉擦れの音よりも微かな、人のささめき。
「まんばくん」
「まんば綺麗だねぇ」
さっきから繰り返されるそれは呼び名か?
ずいぶんと珍妙な響きだ。
「やっとまんばを見に来られた」
「会えて嬉しいよまんばちゃん」
名にしては珍妙だが、柔らかい響きだ、と思う。
声の調子に混ざるのは、感嘆と、敬意、と、これは……あぁ、慕わしさ、だろうか。
「まんば」
「まんばちゃん」
密やかに降りしきるそれを、日がな一日、いや、このところ毎日、ずっと、耳にしている。
誰を呼ぶ名なのだろう。
その称賛と、崇敬と、思慕は、誰に、いや、何に向けられているのだろう。
ああ、羨ましいな。
他の何と比較されることもなく、優劣を付けられることもなく、純粋に、親しみの籠もった声で人に呼ばれ、称賛され、親しまれる。
この限り無く優しい響きを、止めどなく注がれるのは、どんな——
「国広ー? っと、寝てたか」
「ん……、……主?」
「ごめん、起こしちゃったね」
「いやすまん……」
どうも少し居眠りをしていたらしい。
審神者が両手に持っていたマグカップを座卓の上に置いている。
「めずらしい、ぼんやりしてる」
「……夢を、見ていた」
「そっか。良い夢だった?」
「そう、だな……。今思えば、良い夢だったんだろう」
ゆらゆらと、マグカップから湯気が上がっている。
すぐに消えてしまうそれが温かいことを、今の俺は知っている。
「おそらく、まだ刀の頃の……こうして顕現する前の、俺の記憶だ。本物かどうかは知らんがな」
「へえ?」
「美術館に展示されたことがあったんだ、何度かな。ずっと、人の声が聞こえていて……」
消えかけの夢の内容を捕まえて、思わず呆れた笑いが零れる。
「まさか、あんな珍妙な呼び名が俺のだとは思わんだろう」
「珍妙? ……あぁ、わかんなかったのか、まんばちゃん?」
「それだ……。……あんたは使わないな、それ」
俺の指摘に、審神者は目を瞬かせて、笑った。
「国広にはね。たまに使うよ、よその山姥切国広には」
「……違うのか?」
「使い分けてる、ってほどじゃないけどね。一般に普及してるのよ、まんばちゃん、って呼び名。だからなんとなく口をついて出ることはあるかな」
「俺に使わないのは?」
審神者はこちらをじっと見つめてきた。
頭からとっくり眺め回すような視線に思わずたじろぎそうになる。
直ぐな眼差しが、柔らかく笑みを滲ませた。
「言ったことなかった?
山姥切国広、と、呼びたかったの。
あなたは山姥切の名を厭ったけれど、それでもね。
あなたは本歌ではないけれど、あなたの他にも國廣の刀はある。そしてあなたは自身で國廣の第一の傑作なのだと言っていた。
だから、あなたを表すたった一つの名を、極力丁寧に呼びたかったの、“山姥切国広”、と。
もう国広って呼ぶのに慣れちゃったけど。最初の頃はね、そう思ってた」
ああ。この声だ。
水面に広がる波紋のように、さざなみ立つ胸の内。
言霊に乗る霊力も勿論のこと、その声音の、その響きの、柔らかく、温かく、なんと甘美なことか。
讃嘆に、尊敬、愛慕を包み込んだ、信頼を寄せる相手に投げかけるそれ。
ずっとこの声で呼ばれていたんだ。
「……有難う」
「ん?」
「あんたに名を呼ばれるのは好きだ。
気遣いに、気付けずにすまなかったな」
審神者がまじろいで、返す言葉に迷うようにはにかんだ。
あのとき、あの名が俺を表すのだと気付いていたら、羨む気持ちを抱くことなく在れただろうか。
……否、考えたところで過去が変わるわけでなし。
俺は、ここで、俺の名をとびきり優しく呼ばう主の為に、刀を振るえば良い。
迷うこと無く。他を羨むこと無く。
ただ、俺にできることを、ここに在る限り。
初出:2022年2月10日 pixiv
加筆:2025年2月22日